Des scientifiques américains ont découvert que les vers de terre pourraient contribuer chaque année à 140 millions de tonnes de nourriture dans le monde, dont 6,5 % de céréales et 2,3 % de haricots. Les chercheurs estiment que les investissements dans les politiques et pratiques agroécologiques qui soutiennent les populations de vers de terre et la diversité globale des sols sont importants pour atteindre les objectifs d’une agriculture durable.
Les vers de terre sont d’importants bâtisseurs de sols sains et soutiennent la croissance des plantes de plusieurs manières, notamment en influençant la structure du sol, l’acquisition de l’eau, le cycle de la matière organique et la disponibilité des nutriments. Les vers de terre poussent également les plantes à produire des hormones favorisant la croissance qui les aident à combattre les agents pathogènes courants du sol. Mais leur contribution à la production agricole mondiale reste encore à quantifier.
Pour évaluer l'impact des vers de terre sur la production de cultures d'importance mondiale, Steven Fonte de l'Université d'État du Colorado et ses collègues ont analysé des cartes et des données antérieures sur l'abondance des vers de terre, les propriétés du sol et la production agricole. Ils ont découvert que les vers de terre contribuent à environ 6,5 % de la production mondiale de céréales (dont le maïs, le riz, le blé et l’orge) et à 2,3 % de la production de légumineuses (dont le soja, les pois, les pois chiches, les lentilles et la luzerne). Cela équivaut à plus de 140 millions de tonnes de céréales par an. La contribution des vers de terre est particulièrement élevée dans les pays du Sud, où ils contribuent à hauteur de 10 % à la production céréalière en Afrique subsaharienne et de 8 % en Amérique latine et dans les Caraïbes.
Ces résultats comptent parmi les premières tentatives visant à quantifier la contribution des organismes bénéfiques du sol à la production agricole mondiale. Bien que ces résultats soient basés sur l’analyse d’une base de données plus vaste du Nord mondial. Les chercheurs estiment que les vers de terre sont d’importants moteurs de la production alimentaire mondiale et nécessitent des investissements dans la recherche et la promotion de pratiques de gestion agricole écologiques pour renforcer l’ensemble du biote du sol, y compris les vers de terre. Soutenir une variété de services écosystémiques qui favorisent la durabilité à long terme et la résilience agricole.
